2009/9/20 柳津･喜多方 #3

　12:55、川口原で国道252に合流。奥只見湖で分かれた只見川と、何とここで再会です。県境辺りの上流では厳しさすら漂う程の清流だったこの只見川、奥只見湖から田子倉湖、そして只見沿線を大回りして、この辺りではダムが続いて静かな堂々たる川面となっています。

　檜枝岐からここまでそう無人区間が続いたわけでもないのに、何と1軒のコンビニにも出会いませんでしたが、ここからはしばし会津盆地からの交通量とまあ鉄道沿線並みの人口密度の道が続きます。
　やや息を止め気味に、まだ続く下り基調の道を脚を進めていると、大変なことが起きました。それまで絶好調だったGRD3が、電源が落ちません。カメラ本体ではなく、SDカードがうんともすんとも言わなくなってしまったのでした。
　SDカードは、北海道へ行く前に急いであ○ばお〜で買ったシ○コンパワーClass10の32GB。どうしよう、ここまで折角撮りまくった奥只見湖の絶景、快晴の奥会津、そして枝折峠下り、御池からのぶな平、そしてさっきの大谷滝沢の長時間動画が全部パーになってしまったかも。

　以前もあき○お〜で買ったA-○ATAの激安カードが、やはりツーリング途中でトラブルを起こしていました。今はつい興味本位でまたもや激安カードにチャレンジしてしまった自分の学習能力の無さを悔い入り、予備のもう1枚のシリ○ンパワー32GBに交換するしかありません。むしろ北海道ではまだこのトラブルが起こらなかったことに感謝し、気を取り直して先へ進むべきでしょう。
　結局帰宅後、ファイル復活ソフトでJPEGとRAWはほぼ全部復活、AVI動画は全滅でした。SDカードはすぐあきば○〜でS○nDiskの駅16GBを導入。

　郷戸、柳津と通過し、下る一方からようやくアップダウン区間に移行し始めた国道252から、坂本で離脱。打って変わって静かな田んぼの細道を川岸へ。ソバの花も見られるのが、いかにも会津の片田舎風です。

　今回喜多方へは、会津坂下まで下らずに、山都南側の谷間の平地を経由しようと思っていました。
　そのためにはこの辺りで只見川の対岸に渡っておく必要がありますが、この先、只見川河岸を下った片門ダム上が、手持ちの1/5万図では何だか細道で渡れそうな雰囲気で描かれています。渡れないとしても、国道252に戻って別の橋で渡れば確実なのですが、こちらだと渡った先の道が喜多方手前までずっと静かそうで、断然魅力的なように思えます。

　SDカードの失敗の分(？)、目論見は大成功。自動車通行止めのダム堤からは只見川の静かな川面が見渡せたのも、意外な大当たりでした。

　向こう岸は黄金色の田んぼのまっただ中。町道を片門へ、県道341へ乗り換えて、この辺りで屈曲する只見川を更にもう1度渡り、段丘上の窪へ乗り上げます。

　県道43沿いの段丘上は、やはり拡がる田んぼが黄金色一色。今年の夏は長雨で不作のはずですが、いや、ここは元気な稲で一杯です。
　途中でいよいよ喜多方市界を超えます。山間とはいえもはや会津盆地の片田舎。あっちにもこっちにも拡がる秋一杯の景色に、きょろきょろしながら進みます。

　��郷町大多賀からはショートカット市道、只見川段丘縁の集落断続地帯から田んぼのまっただ中へ。

　拡がる田んぼの真ん中、一直線の道でつい足が停まります。真っ青な空にふんわり白い雲、刈り取り直前の濃い黄金色の田んぼ、青々と遠くの山々。秋ツーリングにこれ以上の景色があるでしょうか。向かい風はやや強いような気もしますが、いや、つくづく今日こっちに来て良かった。

　千咲原からは県道61へ。猪苗代湖からやってきて少し下流でさっきの只見川と合流する阿賀川に沿って、いよいよ会津盆地へ下りきります。

　14:15、慶徳町新宮には、以前から一度はここに寄る計画を立ててみたかった、国指定重要文化財の熊野神社長床に立ち寄ります。
　この熊野神社長床、壁が無い柱と屋根だけの｢長床｣という形式の建物で、地面から浮き上がった床だけが拡がってゆく開放感と、その空間を刻む図太い柱のリズム感と空間のプロポーション、そしてそれらが屋根に覆われているという不思議な空間感覚が素晴らしく、知る人ぞ知る名建築です。 　私ももちろん以前に訪れたことはあるのですが、一度自転車ツーリングの途中でここを訪れてみたいと思っていました。

　秋の陽射しは傾いて赤くなり始め、まだ直接陽射しは入らないものの、屋根の下の床を照り返しで照らし始めています。今日晴れてくれていることで、この空間が更に引き立っています。しばしぼうっとこの空間を味わい、檜枝岐からここまでほとんど無補給だった行程など思い出しつつ、おもむろに最終目的の喜多方ラーメンに臨むことにします。

　14:30、熊野神社発。
　神社の建つ新宮の集落から田んぼに降りると、正面には雲一つ無い真っ青な空と猫魔ヶ岳を背景に、一面黄金の会津盆地が拡がっています。いよいよ会津盆地に着いた、という気になります。

　14:40、喜多方着。
　まずは駅へ着いて時刻表をチェック。何と15:51発のSLばんえつ物語号が次の列車で、その後は2時間近く列車がありません。SLばんえつ物語号などというと何か来たから乗るというわけには行かないような気がしますが、実はこの列車、快速扱いなので特別料金は指定料金の\500だけ。というわけで指定券を見てもらうと、何の問題も無く取れちゃいました。以前一度新潟近くで、同じように他に選択肢が無いときに乗ってみたこの列車、なかなか雰囲気が良く、車販で生ビールも飲めることを知っていました。ツーリング帰りには意外なSL列車ですが、折角の機会です。乗りましょう！

　次は喜多方ラーメン。｢はるばる檜枝岐からやってきたのだ。最低3杯は行かないと｣と思いつつ、駅近くから1杯目に相応しいと思われるお店を回ります。ところが、｢上海｣を皮切りに、行く店行く店全て満員で列ができています。
　しかし考えてみれば、すでにさっき寄った駅前の混雑ぶりを見れば、こういう事態は想像できたはずです。ということは、喜多方のどこへ行ってもこういう状況が変わることは考えにくい。今日あと1時間以内でラーメンにありつくのは諦める方が良いのかもしれません。
　でも、冗談じゃない。折角ここまで来たのだ。何が何でもラーメンは食べたい。

　悩んでいたら、最適なお店を思い出しました。国道121沿い、会津豊川の｢食堂すがい｣です。このお店、喜多方の市内に無いにも拘わらず、かなりオイシくオーソドックスな喜多方ラーメンを食べられる、覚えておきたいお店です。立地とさりげなさ過ぎの店構えで、いつ言っても地元客しかいません。実力比ではかなり不遇を託っていると言えます。でも、もう25年前からその評判を聞いています。地元では有名なのかもしれません。

　喜多方市役所辺りから自転車だと10分強。今回も期待通りすぐ入ることができました。オイシイお店とわかっているので、こちらもチャーシューメンと普通ラーメンを連続2杯で注文。時間が無いのでがつがつと一気に食べざるを得なくて、写真を撮るのを思い出したのは2杯食べ終わった後だったのは残念でした。

　店を出たらブーメランの如く速攻で駅に帰ります。走り出すと腹ががぼがぼで苦しく、かなり露骨な向かい風との斗いも苦しく、西城秀樹の(真似をする山口智充に似ない)真似をしつつ｢ブーメランブーメラン、ブーメランブーメラン♪｣などとつぶやいて耐え凌ぎます。
　結局駅まで15分掛かってしまいましたが、喜多方着は15:40。無事15:51発のばんえつ物語号に乗ることができました。

　腹に響く汽笛が長めに鳴り、ばんえつ物語号は発車します。やや煤っぽい薄い煙を吐きながらゆっくりと加速し、山都への峠を次第に登ってゆくと、窓の外には田んぼ、森、そして夕日に輝くススキが入れ替わり現れます。車内を見ると地元客もごく普通に乗っているっぽく、この列車、利用しやすい時間帯にこれ1本だけ。SL磐越物語号もキハ48も区別無く乗らざるをえないのでしょう。
　でも、指定券\500は余計に掛かりますが、何だか地元客も楽しそうでした。

　途中駅では時々SL撮影の長時間停車があり、白い蒸気を吐きながら休憩するC57の周囲で、子供もお父さんも血眼です。沿線には撮り鉄ちゃんもさることながら、農家から子供が家族と手を振って見送られています。
　駅に停まるごとに大きな汽笛を鳴らし、ゆっくりゆっくりと段階的に速度を上げていくその加速は、まるで大きな生物に引っ張られているみたいです。一生懸命石炭をくべて蒸気圧を上げていく機関士の姿を、そして蒸気を吐き出し水を飛ばしてボイラー圧とともに出力を上げてゆく、いや、息を吐いて汗を流してお腹から力を出してゆくC57の姿を想像させます。そしてこの機関車、過去はいろいろと不遇の時代もあったけど、今はとても幸せな生活を送っているなあ、と思わせられます。だって、走ることそのことだけで、乗客から沿線住民にまでこれだけ喜んでもらえる車両、そうはありません。

　客車は12系。本来客車としては新しく味気無く、かといって居住性も今となってはかなりいまいち、趣味的には犬も食わない車両です。しかし、それがかなりの手間をかけられてグレードUPされ、居住性、雰囲気とも格段に向上。車内で開催されるイベントで子供達は大はしゃぎ、私みたいな一人旅の大人も生ビールや駅弁で大満足。

　もともと車窓風景抜群の磐越西線でこの列車内容、文句の付けようがありません。いい列車です。列車が列車らしい旅の楽しさを追求していて、そのこと自体で乗客も沿線の人々もおお喜びです。ぺなぺな電車大量生産に寝台列車を次々葬り去って、守銭奴みたいな印象があるJR東日本、しかしながらいい列車を大事にして走らせているなと思いました。

記 2010/1/3